UNA VUELTA POR LAS HIGHLANDS E ISLAS EXTERIORES

----  UNA VUELTA POR LAS HIGHLANDS E ISLAS EXTERIORES ----

Quien viaje a Inglaterra -ese país que tiene tres selecciones nacionales de fútbol - pues cuenta además con la del País de Gales y la de Escocia- debe saber que desde que cruzó hacia el Norte las colinas de Cheviot se halla en Escocia, país diferente de otros por los clanes, cada uno de ellos con su característico tartán, la gaita, y el whisky, entre otras cosas.

         Es una tierra llena de historia, pues fue pisada por los antiguos escandinavos, rudos guerreros vikingos que llevaron sus naves a las Feroe, Orkney, Shetland e Islandia en sus correrías marítimas hacia Groenlandia, dejando palabras rúnicas en la Hébridas, hasta mediados del siglo XIII. Islas todas donde se encuentran menhires, restos celtas y algunas minas de oro, plata y plomo que excavaron las legiones -pues hasta por aquí llegaron los límites militares del Imperio Romano, conforme lo atestiguan los restos hallados- y donde a fin de Agosto se celebra la marcha de los Mil Gaiteros.

         En el vestido tradicional masculino destaca su célebre falda, o "kilt", cuyo borde debe rozar el suelo cuando se arrodilla su portador, que luce en su tejido la vistosidad de colores que caracteriza a cada clan; indumentaria en la que destaca su camisa con una chorrera de fino encaje sostenida por un prendedor de oro, así como sus brillantes zapatos de pulida hebilla metálica, vestimenta con la que se presentó el actor cinematográfico Sean Connery para ser armado Caballero del Imperio Británico por la reina Isabel II.

         Sus dos grandes poblaciones son Glasgow, el centro comercial e industrial más grande del país, y la capital Edimburgh, ésta última con su famosa "Milla Real" y los dos puentes sobre el Forth, ferroviario el más antiguo en un alarde de ingeniería del acero, y el segundo para vehículos, colgante y con una fina silueta de más de dos kilómetros, que permiten un rápido acceso a la amplia región de las Highlands o Tierras Altas.

         Aquí cambia el paisaje y varía todo desde el momento en que se comprueban, por los buenos catadores, las diferencias y excelencias de unos whiskys en cuya elaboración se utilizan las más selectas maltas junto con las cristalinas, puras y gélidas aguas que brotan de manantiales, entre rocas azotadas por el viento que barre las praderas junto a los montes Grampianos,

con un clima duro y áspero, en el Norte de las Highlands.

Edimburg

         Empezando desde el Sureste de Escocia, por las Lowlands, en latitud más baja que Edimburgh, se encuentra Pencaitland; junto a un manantial al pie de las colinas está la destilería fundada por los Hermanos Rate en 1817, lugar de maduración durante diez años de un peculiar whisky que tiene un aroma delicado y fino, ligeramente seco. Es el GLENKINCHIE, elaborado destilando una de las mejores cebadas de Escocia.

         En la región norteña, que tiene sus costas azotadas por las aguas del Mar del Norte, en el valle del río Spey se encuentra el parque zoológico de Hihgland Wildlife Park, cercano al puerto de Inverness desde el cual parte el canal Caledonian que, con sus dos tramos al Norte y al Sur del célebre Loch Ness comunica, a través del mismo, este Mar con el Océano Atlántico.

         Los aficionados a la aventura -y a intentar ganar premios- se pueden alojar en el Loch Ness Lodge Hotel, en Drumnadrochit, como base de operaciones para intentar localizar el famoso, desconocido y casi mítico monstruo que, si existe, está bien protegido por las aguas excepcionalmente profundas del lago, el cual se inicia a seis kilómetros de Inverness. Más al Sur, en la zona alta del Spey, en un cruce de carreteras, se encuentra Dalwhinnie -que en gaélico significa "lugar de reunión"-; allí  se halla la destilería más alta de las Highlands donde, pese a su aislamiento y mal clima, tienen la paciencia de hacer madurar durante quince años una excelente malta con las aguas gélidas del manantial cercano a Lochan an Doire-uaine.

  El Clan de Lonach con su tartán verde y negro

         También, dando cara al Mar del Norte, se encuentra la histórica y brumosa Aberdeen, la "Ciudad Granítica", con tres catedrales, el principal y mayor puerto de Escocia, a orillas del Dee, valle por el que baja el Clan de Lonach con su tartán verde y negro en Agosto, ciudad en la que se puede comer al gusto escocés (Taste of Scotland) y pasar una alegre velada en el cabaret del HOTEL IMPERIAL, tomando un trago de un whisky con 12 años de cuidada maduración, con mucho cuerpo y agradable paladar de malta

ahumada, recomendado para saborear como colofón a una exquisita cena, criado cerca del castillo de Ballindalloch, al pie de las colinas Craggan Mor, de las cuales toma el nombre.

         Hacia el interior, en esta zona, junto al río Dee, está situado el Castillo de Balmoral, residencia veraniega de la Familia Real británica, en territorio de fortalezas al amparo de los Montes Grampianos, desde donde, por estrechas y serpenteantes carreteras, rodeadas de un paisaje de abruptas montañas, con brezales en septiembre, se asciende en dirección a Tomintoul, la ciudad más alta de las Higlands, muy próxima al pico Carn Mor, de 2.638 m., el segundo en altura de los Montes Grampian para descender después hacia Dufftown, en Banffshire, ya en la zona baja del Spey, donde se hallan las Destilerías William Grant & Son Ltd., líder mundial en la venta de un whisky de 12 años, cuya suavidad se la proporciona las aguas de su propio manantial que empapa la cebada tostada, madurándola durante más de 8 años para obtener el suave GLENFIDDICH ("Monte del ciervo" en gaélico) que, junto con el Blended hecho con el mejor grano de trigo y una destilación triple en barricas que se usan una sola vez para envejecerlo, son envasados en la conocida botella triangular famosa en el mundo entero.

         El whiky escocés LOCH CASTLE se elabora con wiskys de malta o cereales de varias destilerias de Escocia, envejecidos en barricas de roble durante al menos 3 años. Posteriormente son mezclados (blended) y embotellados en Kiltarie Distillers obteniendo así este producto que hace años se denomina en gaélico uisge beatba o usquebaugh 

         Si se parte de Inverness siguiendo la ruta junto al Loch Ness hasta Invergarry, para cruzar el puente sobre la cabecera del Loch Claunie, viajando por la carretera con este lago a la izquierda, se pasa junto a Five Sisters (colinas de las Cinco Hermanas, con un picacho de 1.068 m.) hasta Shiel Bridge para llegar hasta al castillo de Eilan Donan, baluarte de los Mac

Rae; después se continua hacia Kyle of Lochalsh para tomar el ferry hacia la brumosa isla de Skye, con una salvaje belleza de montes y altos páramos sobre lagos azules, donde se deslizan los claros arroyos entre abedules plateados y se encuentra, entre otros, el antiguo Castillo de Dunvegan -durante siete siglos sede de los jefes del clan Mac Leod-, lugar donde está la única destilería de esta isla, la cual elabora el whisky TALISKER, con un aroma exuberante que estalla en el paladar. 

Castillo de Eilan Donan, baluarte de los Mac Rae.

         Quien desee contemplar los restos que dejaron en la isla de Harris y Lewis, cara al Atlántico y a Islandia, unos primitivos y antiquísimos pobladores. sólo tendrá que ir al puerto de Uig, en el norte de Skye, para tomar el ferry que lo llevará hasta Tarber donde, sobre una colina, cerca de Loch Roag, se yerguen los grandes megalitos, con altura doble o triple a la de un hombre, formando cuatro avenidas con direcciones Norte, Sur, Este y Oeste y, en la convergencia central, una piedra más grande que las otras frente a la salida del Sol, al cual adoraban hace unos 3000 años, antes de que se establecieran los celtas con el gaélico, su idioma propio.

         Isla con un suelo agrícolamente pobre, que solo sirve para criar ganados vacuno y lanar, aunque en la tierra buena se puede criar heno, trébol y verduras, cubriéndose sus colinas de coloridos brezales en verano y donde la turba comenzó a crecer hace unos 8000 años, cuando el clima cambió de

cálido y seco a frío y húmedo, devorando el musgo junto con los bosques de abedules y nogales que antes la cubrían, dando origen a las turberas de las que se saca el combustible para resistir los fríos invernales, cuando el mar golpea la costa y las peladas peñas son azotadas por vientos y tormentas, brumas y cierzos. Aquí su principal industria es el tejido de lana para hacer la mezclilla y la pesca de arenques en el mar alternando, como deporte de sus habitantes, con la del salmón en profundas calas.

         No se acaba aquí la bebida, pues ya en las West Highlands, en Oban, puerto escocés situado en la majestuosa bahía del Firth of Lorn, frente a las islas Hébridas, esperan un año menos que en Dalwhinnie, en este caso 14, para poder ofrecer un whisky que une la dulzura de una malta del SPEY con el suave toque a turba de un ISLAY.

         Finalmente, en la isla de Islay, situada entre Escocia e Irlanda, en lugar cercano a Port Ellen, encontramos la distinción de la costa Oeste: los 16 años de envejecimiento de un whisky de excepción, el LAGAVULIN, con una aroma fuerte y poderoso, que nos hace recordar, en el dicho de Aberdeen y en el sentimiento de toda Escocia, la expresión de su amistad cuando nos manifiestan: Encantado de conocerle, pesaroso de separarnos y dichoso de verle nuevamente.                                            

JOSÉ MARÍA VELA URREA